Представляя спокойное лицо Джин, Вадим направлялся к своей машине. Думать о Джин было легко и волнующе, и Вадим вдруг понял, что в последние дни он думает только о ней.

Они выросли как будто из-под земли — две темные тени упали на асфальт, холодные, как арктическая полночь, заставив Вадима отпрянуть.

В жизни ему приходилось встречаться с разными категориями людей. Он не мог избежать общения с криминалом, строя крупный бизнес. И теперь Вадим безошибочно понял, кто они. Ему не надо было иметь двойное зрение или сверхспособности, чтобы вычислить марку припрятанных под их куртками пистолетов. Этот мир время от времени пересекался с его миром — впрочем, без особых потерь. Мир, где за поясом вместо современных смартфонов носили пистолеты американской марки «глок».

Они подошли поближе и нагло уставились на Вадима. Его возмутила такая наглость.

— Чего надо? — проговорил грубо.

Лучших слов Вадим не нашел.

— Вам велели передать! — рявкнул один из них — тот, что был поменьше ростом.

— Что передать? — Вадим не ожидал такого начала разговора.

— Сообщение! Сегодня в полдень вас будут ждать в ресторане «Азия» на проспекте Космонавтов. Советуем не опаздывать. Вас очень хотят видеть.

— А если я не приду? — Вадим презрительно передернул плечами.

— Вам просили передать, что вам не угрожают, а предлагают сотрудничать. Приходите — это в ваших же интересах.

— Сотрудничества — а в чем именно?

— В передаче информации.

— Почему вас двое?

— Просили передать вам сообщение лично.

Вадим понимал, что подосланные головорезы глупы как пробка, но от этого они не становились менее опасными.

— Хорошо. Вы передали сообщение. Теперь убирайтесь! — Вадим не собирался скрывать своей неприязни.

— Нам поручено услышать ваш ответ.

— Передайте, что я приду на встречу.

Головорезы уселись в большой черный внедорожник, нагло припаркованный поперек въезда в переулок.

Кляня себя на чем свет стоит, Вадим поехал в офис и заперся у себя в кабинете.

— Баракзаев назначил мне встречу, — сообщил он Артему, — подослал ко мне двоих головорезов. Те еще типчики, со стволами. Он знает, что мы сели ему на хвост.

— Когда встреча, где? — Артем был спокоен.

— Ресторан «Азия» на проспекте Космонавтов, в двенадцать. Сегодня.

— Советую пойти.

— Ты в своем уме?! — Вадим вдруг вспылил, срывая на Артеме дурное настроение. — Плясать под дудку этого бандита, что ли? Пресмыкаться перед ним? Показать, что я его боюсь?!

— Самир Баракзаев не просто бандит, — спокойно сказал Артем, — у него власть в городе. Врагов надо знать в лицо. И их планы тоже. Понять, чего он от тебя хочет.

— Да пошел он! — в сердцах выругался Вадим.

— Его люди тебе угрожали, выглядели агрессивно?

— Нет.

— Тогда советую пойти. Не в его планах расправляться с тобой, и он пока не проявляет агрессию. Сам не знает, что делать. Хочет выяснить, что нам известно. Иди. Только много не болтай!

— А если я не пойду?

— Вот это уже будет глупость. Чего ты добьешься? Ты ведь так и не узнаешь, чего хочет от тебя Баракзаев, а лучше бы знать… Он уже показал, что уважает тебя — судя по тому, как тебя пригласили на эту встречу. Так что ты ничего не потеряешь, если пойдешь.

* * *

Мрачные тени от резного бронзового светильника метались по углам, и два золотистых дракона, высунув из оскаленных пастей длинные красные языки, казались огромными чудовищами.

Яркий летний полдень был снаружи, но здесь не существовало ни полдня, ни дня — только мрачные драконьи тени.

Зал ресторана выглядел подземельем. Идя в сопровождении молодого накачанного китайца, Вадим видел только огромные расплывчатые тени драконов. Казалось, что, высунув языки, драконы смеются над ним.

Здесь было мрачно. Мысли бились, сменяя одна другую: кому в здравом уме придет в голову прийти сюда? зачем он здесь? чем закончится встреча?

Смерти детей, о которых Вадим старался не думать, вновь всплыли в памяти. В мрачной атмосфере этого неприятного места они казались еще более ужасающими.

Молодой китаец (поражающий надменным и даже презрительным выражением лица) вел Вадима через зал, совершенно не глядя в его сторону. Зрачки китайца были расширены. Возможно, он был наркоманом, любителем опиума, в этой атмосфере порока и затаенного страха привычного так же, как воздух за стенами подземелья.

Отворив еле заметную дверь в стене, китаец пропустил Вадима внутрь небольшой комнаты, ярко освещенной несколькими бронзовыми светильниками-скульптурами, стоящими на полу. Окон здесь не было.

На низком диване сидел Самир Баракзаев. На столе перед ним дымилась чашка кофе. Надменным жестом руки Баракзаев отпустил китайца, и тот исчез за дверью так быстро, будто растаял в воздухе.

— Сядьте! — раздраженно предложил Баракзаев, глядя не на Вадима, а на единственный стул, поставленный перед столом.

Вадим сел, но не потому, что решил послушно выполнять команды хозяина заведения, как дешевая шавка, а потому, что чувствовал себя чужим в этом странном месте: он словно был гостем на враждебной планете, где, впрочем, не принято ничему удивляться.

— Зачем вы устроили весь этот цирк? — Вадим смотрел прямо в лицо Баракзаеву, стараясь, чтоб в его голосе звучал металл. — Мы вполне могли пообщаться по телефону.

— Возможно… — Баракзаев не усмехнулся, даже не повернул головы, продолжая смотреть куда-то в сторону, в угол этой странной комнаты так, словно Вадима здесь не было, — но я должен был…

— Что — должен?… — не выдержал Вадим.

Напряжение было слишком сильным, оно прямо искрилось в воздухе.

— …смотреть, — Баракзаев выплюнул слово так, как выплевывают использованную жвачку, и замолчал.

Понимая, что, возможно, пауза будет долгой, Вадим исподтишка, чувствуя себя нашкодившим школьником, принялся рассматривать Баракзаева.

У того было лицо хищника, словно высеченное на средневековой медали. Женщины да и мужчины тоже боятся таких лиц. Какую маску носил Самир Баракзаев?

В его лице сосуществовали все известные и неизвестные пороки. Он привык упиваться властью над людьми. Его сердце, похожее на моток колючей проволоки, обладало только одной способностью — ранить. Злоба, будто страшный вирус, бушевала внутри него. Жестокое сердце существа — почти пришельца с другой планеты. А между тем этот Баракзаев свободно и с большим комфортом живет среди всех остальных людей…

Вадим пытался его разглядеть, но вдруг понял, что это занятие может оказаться не только бессмысленным, но и откровенно опасным. Самир Баракзаев показывал только то, что хотел. Даже внешность способствовала этой его маскировке. Его нельзя было назвать ни красивым, ни уродливым. Он был единственным в своем роде. Характер проступал в нем яснее, чем черты лица. Само его высокое положение мешало людям адекватно и точно описать, как выглядит Самир, ведь они привычно раболепствуют перед тем, за кем тянется золотой след, путь даже этот след — кровавый…